由于五岭阻隔，在粤汉铁路（1936）没有开通之前，广东对外的联系，主要通过水路，包括海洋，也包括这些河流。
秦始皇第一次南征百越（广东广西）失败后，史禄开灵渠，将长江（湘江）西江（漓江）连接起来，解决了后勤保障问题，第二次南征，一举平定百越。所以西江流域的封开、高要等县城，其历史和广州一样悠久，在唐朝以前，其地位比广州高多了。
而另一路大 军，由湖南穿越大山，在连州古道接入连江和北江，造就了四会这个古城。而三水当时还是一片汪洋，正在形成珠江三角洲的过程中。
南越王赵佗走江西东江一线，造就了龙川古城。
还有一线是从韩江入粤，在潮汕平原落脚。
史禄、任嚣、赵佗这些南粤的征服者，出身都是秦始皇的长江水军。
所以，这些大江大河，和广东这两千余年的历史太息息相关了。
